山東省莒縣羅店村有個(gè)叫王子服的人，他還是一個(gè)嬰兒的時(shí)候，父親就不幸去世了。王子服從小就很聰明，書(shū)只要讀過(guò)一遍就記住了，而且能靈活運用，十四歲就中了秀才，人們視之為神童。
母親因為只有他這么一個(gè)獨生子，而且又聰明好學(xué)，所以特別愛(ài)護他，平時(shí)總不讓他去野外游玩。封建社會(huì )的男女婚嫻，都是父母包辦，而且實(shí)行早婚，甚至有十二三歲就結婚的。王子服家中只有母子二人，他母親當然急于給他操持婚事。十多歲上，就和一家姓肖的姑娘汀了婚。但是，還沒(méi)等到結婚，肖家的姑娘就死了，所以還沒(méi)有找到一個(gè)合適的對象。
有一年，在農歷正月十五大鬧花燈的節日里，他的表兄——舅舅的兒子吳生，來(lái)請他同去游覽。因為是一年一度的元宵節，又是和至親表兄一同外出，母親也很放心，所以沒(méi)有阻攔他。
表兄弟二人出得門(mén)來(lái)，沿街觀(guān)賞，倒也很有興趣。逛到村邊，遇見(jiàn)舅舅派來(lái)的仆人，有事叫吳生回去。吳生走后，由于王子服平時(shí)很少見(jiàn)到野外的美景，又見(jiàn)許多姑娘們也在郊外游逛，興趣更濃了。忘了母親平時(shí)的教導，獨自隨著(zhù)人群往村外走去。
走到一座開(kāi)滿(mǎn)梅花的小山腳下，迎面碰著(zhù)一位美麗的姑娘，手拿梅花一枝，身后跟著(zhù)一個(gè)丫環(huán)，滿(mǎn)臉微笑地向他走來(lái)。子服哪里見(jiàn)過(guò)這樣的美女，不由得神魂顛倒，兩眼一眨不眨地緊盯著(zhù)姑娘不放，竟忘了顧忌。
那個(gè)美妙的姑娘，很大方地在人行小道[擦著(zhù)他的身子走過(guò)去，幾乎把他撞倒。走了幾步，姑娘回頭對丫環(huán)說(shuō)：“你看這個(gè)小伙子!兩只眼生得和賊一樣，老看著(zhù)人!”一面說(shuō)著(zhù)，一面把手里拿著(zhù)的梅花，扔在地上，和丫環(huán)說(shuō)說(shuō)笑笑地往遠處走去。
王子服目送姑娘看不見(jiàn)了，返身拾起姑娘扔在地上的梅花。他手拿梅花，心想姑娘，十分悵惘，好像失掉了魂魄似的，很不痛快一步一回頭地往家里返?；氐郊?/span>里，把那枝梅花藏在枕頭底下，一頭栽倒就睡。到吃飯的時(shí)候，母親把他叫醒，他既不說(shuō)話(huà)，也不吃飯。母親非常憂(yōu)慮，以為是在野外
招了邪氣，鬼神作祟。又請和尚，又請法師，敬神拜佛，燒香許愿，都不頂事。子服的病，反而更重，眼塌身枯，一天比一天消瘦；請醫師來(lái)診治，服
了一劑發(fā)汗的藥，反而更加迷迷糊糊。
母親十分心疼地問(wèn)他病的因由，他也不做聲。
有一天，吳生來(lái)探望姑母，母親囑咐他背地里詢(xún)問(wèn)一下兒子得病的原因。吳生走到病床前，子服一見(jiàn)是表兄來(lái)了，兩眼就流下淚來(lái)。吳生趕忙坐在床邊，百般安慰。漸漸問(wèn)到他的病因，子服這才把實(shí)話(huà)向表兄說(shuō)了，并且請求表兄給他想個(gè)辦法。本來(lái)吳生并不知道那個(gè)姑娘是誰(shuí)，為了安慰表弟，競違心地誑他說(shuō)：“你真是個(gè)癡人!這一點(diǎn)兒小事，有何難辦?我一定想法兒給你找到。你想，一個(gè)姑娘家，不坐車(chē)，不坐轎，而是步行，必定不是富貴人家的女兒。如果她還沒(méi)有對象，這很好辦，我去了一說(shuō)就準。如果已有對象，我們多給她一些彩禮，讓她退了婚嫁給你，也必定能辦到。只要你病好了，這事包在我身上?！?/span>
子服聽(tīng)了表兄的話(huà)，很甜蜜地笑了。吳生把問(wèn)到的病因告訴給姑母，并且到處打探姑娘的下落?？墒?，鄰村近舍都訪(fǎng)遍了，也沒(méi)人知道這姑娘是哪里人。母親怕兒子的病情復發(fā)，很是擔憂(yōu)，但也想不出什么辦法。幸喜，自吳生來(lái)廠(chǎng)這一次后，兒子有說(shuō)有笑了，也能吃點(diǎn)東西了。過(guò)了幾天，吳生又來(lái)了。子服急不可待地詢(xún)問(wèn)表
兄尋覓姑娘的情況，吳生又誑他說(shuō)：“已經(jīng)找到了。我以為是誰(shuí)，原來(lái)也是我一個(gè)姑母的女兒，也就是你的一個(gè)姨表妹妹，現在她還沒(méi)有婆家。按理說(shuō)，姨表親是不能通婚的。不過(guò)，不要緊，只要我一句話(huà)，沒(méi)有辦不成的?！?/span>
王子服樂(lè )得眉開(kāi)眼笑，急問(wèn)：“她住在哪個(gè)村?”吳生還是用謊言誑他說(shuō)：“她家住在西南山中，離咱這兒三十多里?！?/span>子服又向表兄再三囑托，請表兄務(wù)必辦到。吳生只求表弟能很快恢復健康，所以又假意答應：“你放心!這事交給我，我一定能辦到?！?/span>
王子服聽(tīng)了表兄帶來(lái)的消息，又得到表兄的保證，歡喜異常。飲食增加了，身體也吃胖了，精神也更飽滿(mǎn)了?？墒撬寄罟媚锏男?，也更急了。每天不只一次地翻開(kāi)枕頭，拿起那枝干枯了的梅花玩來(lái)玩去。梅花雖然干了，可是還沒(méi)有凋落。子服眼看梅花，想入非非，好像那個(gè)姑娘就在他的面前。每天看著(zhù)梅花，也每天盼著(zhù)表兄，埋怨表兄沒(méi)有快些來(lái)回報喜訊。等得急了，就給表兄寫(xiě)了一封信，要他趕快來(lái)。本來(lái)吳生所說(shuō)的話(huà)都是假的，見(jiàn)了面，實(shí)在難開(kāi)腔，所以推托有事，不肯來(lái)。子服非常惱火，每天又悶悶不樂(lè )。母親怕他再病了，就遍托媒婆給他找對象。每當媒婆找到一個(gè)愿意嫁給他的姑娘，征求他的意見(jiàn)時(shí)，子服又總是搖頭，只是天天盼望表兄。而表兄不但沒(méi)來(lái)，而且連一個(gè)信兒也沒(méi)有，因此對表兄更加怨恨。他想：三十來(lái)里路也并不算遠，何必指靠別人!于是把那枝干梅花揣在懷里，賭氣自己去找。
獨自離家，連母親也沒(méi)告訴一聲。離家后，孤零零地一個(gè)人，望著(zhù)西南的方向，急步走去。因他走的都是荒僻小道，一路上也沒(méi)見(jiàn)到一個(gè)過(guò)路的人。大約走了三十多里，到了一處，見(jiàn)四面環(huán)山，滿(mǎn)山荒草雜樹(shù)。遠望山谷的深處，隱隱約約有個(gè)小村落。子服看到村子，感到有希望了，就急步下山，走進(jìn)村子來(lái)。村子不大，房屋不多，都是用茅草棚蓋的小屋?？雌饋?lái)，很是整齊幽雅。有一座大門(mén)朝北的院子，門(mén)前栽著(zhù)成排的垂柳。從籬
笆外向院內望去，院內又一排一排地栽種著(zhù)很多桃樹(shù)、杏樹(shù)，間雜著(zhù)一些長(cháng)得很高的竹子。好多種不知名的野鳥(niǎo)，唧唧啾啾地在樹(shù)上飛來(lái)飛去。子服以為是一個(gè)花園，也不敢貿然進(jìn)去?；仡^看見(jiàn)對院門(mén)外的西邊，擺著(zhù)一塊光潔巨大的石頭。子服這時(shí)才感到累了，就走過(guò)去，坐在大石上休息。
剛剛坐下，忽然聽(tīng)到對面籬笆內傳出一聲嬌滴滴的、細聲細氣的呼喚“小榮”的女子的聲音。子服正想聽(tīng)聽(tīng)接著(zhù)的話(huà)音，又忽然看見(jiàn)一位姑娘從籬笆內走出來(lái)，手拿杏花一枝，低著(zhù)頭向這邊走來(lái)。一面走，一面往頭上插杏花。抬頭看見(jiàn)子服，就停住往頭上插花，微笑著(zhù)走進(jìn)門(mén)內。仔細辨認，原來(lái)就是在春節時(shí)所遇見(jiàn)的那個(gè)姑娘。
子服能突然見(jiàn)到晝思夜想、夢(mèng)寐以求的美人兒，真是歡喜不盡?？墒菬o(wú)緣無(wú)故，找個(gè)什么理由，可以進(jìn)門(mén)去見(jiàn)面呢?說(shuō)是來(lái)拜望姨母吧，只是聽(tīng)表兄說(shuō)的，可從來(lái)沒(méi)有來(lái)往過(guò)，誰(shuí)也不認得誰(shuí)，要是弄錯了，多么難為情啊!想探問(wèn)一下，門(mén)內又沒(méi)人可問(wèn)，該怎么辦呢?弄得子服心神不定，坐立不安。從早晨一直到天色過(guò)午，只是在門(mén)外走來(lái)走去，回去實(shí)在不忍心，進(jìn)去又不敢。兩眼只是向門(mén)內盯看，一心想能得到一個(gè)見(jiàn)面的機會(huì )，連一天的饑渴都忘了。每隔一會(huì )兒，就看見(jiàn)一個(gè)女子從門(mén)內露出半個(gè)臉來(lái)偷看，好像是奇怪他為什么老在這里磨蹭。
眼看太陽(yáng)快落山了，忽見(jiàn)一位老婦人拄著(zhù)拐杖從門(mén)內走出來(lái)，盯著(zhù)子服說(shuō)：“你是哪里人?聽(tīng)說(shuō)你早晨就來(lái)了，一直磨蹭到現在，你究竟想干什么?是不是餓了?”
子服急忙上前行禮道：“我是來(lái)這里探望親戚的?！?/span>不料這位老婦人有點(diǎn)耳聾，聽(tīng)不清子服的話(huà)，子服又大聲說(shuō)了一遍。老婦又問(wèn)他：“你的親戚姓什么?”
子服答不出來(lái)。老婦人笑著(zhù)說(shuō)：“真奇怪!你連姓名都不知道，探的什么親?我看你也是個(gè)書(shū)呆子啊。天色已經(jīng)晚了，你也難回家了。山野荒村怪害怕的，不如暫且住在我家，吃點(diǎn)東西，雖然沒(méi)有什么好吃的，粗茶淡飯總能管你飽。我家還有一張剩余的小床，也勉強能睡一夜。等明天早上回去，問(wèn)清了親戚的姓名，再來(lái)探訪(fǎng)吧!”
子服正餓得頭暈眼花，想吃東西。特別是想到進(jìn)屋后，可以見(jiàn)到那個(gè)美麗的姑娘，心中萬(wàn)分歡喜，就跟隨著(zhù)老婦人進(jìn)了大門(mén)。進(jìn)得門(mén)來(lái)，只見(jiàn)白石砌路，兩旁落花片片，墜落滿(mǎn)地。沿著(zhù)曲曲折折的石路往西走，又到了一所小院前。
開(kāi)門(mén)進(jìn)去，又見(jiàn)豆棚花架，布滿(mǎn)庭院。老婦人把客人讓進(jìn)屋里。抬頭一看，墻壁粉刷得雪白光亮；窗外的海棠，從敞開(kāi)著(zhù)的窗口伸進(jìn)屋內來(lái)。一切家具、擺設，都收拾得干干凈凈。子服才坐下，就隱隱約約看到有人在窗外偷看。老婦人把子服安置好后，就大聲呼喚道：“小榮，趕快做些飯!”
